PHP to interpretowany i skryptowy język programowania opierający się na otwartej licencji. Język interpretowany to język, który w przeciwieństwie do języka kompilowanego, przechowywany jest w formie kodu źródłowego. W momencie uruchomienia oprogramowania napisanego w języku PHP kod zostaje wczytany, zinterpretowany i wykonany. Kod przechowywany jest w formie skryptów, czyli niewielkich plików tekstowych.
PHP najczęściej pracuje po stronie serwera, czyli na tak zwanym backendzie, w przeciwieństwie do języków frontendowych, czyli wykonywanych po stronie klienta. O ile PHP pozwala, na przykład na połączenie z bazą danych i przetwarzanie na niej zapytań, o tyle języki frontendowe, jak na przykład javascript, wykorzystywane są do tworzenia interaktywnych elementów.
Języka PHP używamy głównie w Internecie, często we współpracy z językiem znaczników HTML, określającym na przykład widoczną strukturę strony www.